엄지 척, 생물학적 근거 있었네

인류 포함 모든 영장류 엄지가 길면 뇌도 큰 것으로 밝혀져

 

©국민일보

 
 
사람들은 누군가가 일을 잘 해냈을 때 엄지를 치켜세운다. ‘엄지 척’이라는 관용어가 있을 정도. 일을 잘 해낸다는 것은 어려운 문제를 잘 해결해 냈다는 뜻이니 곧 “머리 한 번 잘 썼네라”라는 뜻도 된다.
 
이런 관행이 생물학적 근거가 있음을 보여주는 연구결과가 나왔다. 인간을 포함한 모든 영장류는 손 크기에 비해 엄지가 길 경우 뇌가 크다는 것. 26일(현지시간) 《의사소통 생물학(Communications Biology)》에 발표된 영국 연구진의 연구결과다.
 
영국 레딩대학의 조애나 베이커 박사후연구원(진화생물학)이 이끄는 연구진은 현생인류를 포함한 다섯 종의 고인류와 여우원숭이에 이르기까지 94종의 영장류 종의 뇌 질량과 엄지손가락 길이를 추적 조사했다. 그 결과, 현생 인류를 포함한 호미닌(사람족)은 영장류의 손 비율을 기준으로 예측한 것보다 훨씬 긴 엄지손가락을 가진 것으로 나타났다. 그러나 추가 분석을 통해 의외의 패턴도 밝혀졌다.
 
베이커 연구원은 “손 전체에 비해 엄지손가락이 길수록 전반적인 뇌 크기가 증가하는 경향이 있다”고 밝혔다. 실제 뇌 크기를 고려하면 호미닌들은 영장류 사이에서 더 이상 특이한 존재가 아니라는 설명이다.
 
“인류가 엄지손가락이 유난히 길지 않다는 뜻은 아닙니다. 확실히 깁니다. 뇌가 유난히 크지 않다는 뜻도 아닙니다. 확실히 큽니다. 하지만 이 둘의 관계로 볼 때, 이는 모든 영장류에서 공통적으로 나타나는 현상입니다. 영장류는 어떤 종이든 엄지가 길수록 뇌도 더 큽니다.“
 
호미닌 중에서 약 200만 년 전 아프리카에서 살던 오스트랄로피테쿠스 세디바(Australopithecus sediba)만이 예외였다. A 세디바는 뇌 크기를 능가할 정도로 엄지손가어락이 길었다. 베이커연구원은 이러한 특징이 나무 위와 땅 위에서의 생활 방식과 관련이 있을 것이라고 했다.
 
추가 분석 결과, 긴 엄지손가락을 가진 영장류는 인지, 감각, 행동 계획에 관여하는 뇌 영역인 신피질이 큰 것으로 조사됐다. 베이커 연구원은 “운동 조절과 관련된 소뇌 같은 뇌의 다른 중요한 부분이 아닌 점이 정말 놀라웠다”고 했다.
 

영장류들. 왼쪽부터 고릴라 오랑우탄 침팬지 보노보 @WWF

 
 
이는 뇌가 손재주와 함께 진화했음을 시사한다. 베이커 연구원은 “우리는 영장류나 인간이 더 지능적으로 진화하면서 행동 계획을 세우고, 손으로 하는 일을 생각하며, 실제로 어떤 방식으로 하는 것이 더 효율적인지 깨닫는 능력을 얻게 된 진화 시나리오를 상상한다”고 했다. 그는 “더 긴 엄지손가락을 가졌거나, 마음속으로 그려진 대로 물체를 조작하는 능력이 더 뛰어난 개체들이 더 성공적이었을 것”이라고 덧붙였다.
 
큰 두뇌와 손재주는 모두 인간 진화에 중요한 역할을 한 것으로 여겨지며, 특히 서로 마주보는 엄지손가락들은 도구를 포함한 물건을 잡고 조작할 수 있는 더 큰 능력을 가능하게 하는 주요 특징으로 손꼽힌다. 베이커 연구원은 “일반적으로 엄지손가락이 길어질수록 작은 물체를 집어 들고 제어해야 하는 동작이 더 많아진다고 말할 수 있다”고 설명했다.
 
그러나 일부 다른 영장류들도 부분적으로 마주보는 엄지손가락을 갖고 있다. 그런 점에서 엄지손가락 길이와 같은 손의 다른 변화들이 도구 사용의 진화에 중요할 수 있는지는 의문으로 남아있다.
 
이번 연구도 엄지 길이로만 도구 사용 여부를 판단할 수 있다는 주장을 뒷받침하지 않는다. 도구 사용 여부와 무관하게 모든 영장류에서 뇌 크기와 엄지 길이의 상관관계는 일관되게 나타났기 때문이다. 베이커 연구원은 “완전히 놀랍지는 않았지만, 호미니드에서 뚜렷한 변화가 있을 거라 예상했는데 그런 현상은 관찰되지 않았다”고 지적했다.
 
논문을 검토한 독일 튀빙겐대학 생물인류학 그룹 리더인 포티오스 알렉산드로스 카라코스티스 교수는 이 연구가 손과 뇌의 적응이 아마도 함께 진화했을 가능성을 시사한다고 밝혔다. 그러나 카라코스티스 박사는 연구가 엄지 길이와 뇌 크기만으로는 인간과 유사한 손의 민첩성이나 우리 뇌의 진화를 완전히 설명할 수 없다는 점도 지적했다. 그는 “더 완전한 이해를 위해서는 다른 손의 해부학적 특성, 생체 역학적 모델 시뮬레이션, 그리고 특정 신경에 대한 추가 실험 연구를 통합할 필요가 있다”고 했다.
 
해당 논문은 다음 링크(https://www.nature.com/articles/s42003-025-08686-5)에서 확인할 수 있다.